El smog es un término que evolucionó de los términos de niebla ("fog" en inglés) y humo (smoke en inglés). El humo emitido por fábricas, vehículos y hornos domésticos que utilizan carbón se mezcla con niebla y forma una gruesa capa en la atmósfera. El smog envuelve áreas considerables de pueblos y ciudades. El smog fotoquímico es causado por la acción de la radiación ultravioleta solar en la atmósfera contaminada con hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, especialmente del escape de los automóviles. El smog se presenta tanto durante el día como la noche, pero la niebla fotoquímica sólo ocurre en presencia de la luz solar. El smog fotoquímico es un problema generalizado en todo el mundo a medida que se incrementan las emisiones industriales y vehiculares día con día.